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Las reacciones en cadena son un fenómeno fascinante que se puede encontrar en muchas áreas diferentes de la ciencia. En el contexto de la física nuclear, una reacción en cadena es una serie de reacciones autosostenidas en las que los neutrones liberados de la fisión de uno o más átomos provocan la fisión de átomos adicionales. Este proceso se puede utilizar para generar una gran cantidad de energía de forma controlada, como en un reactor nuclear, o se puede utilizar para crear un arma nuclear. El tamaño de una reacción en cadena está determinado por la cantidad de neutrones liberados en cada evento de fisión y la probabilidad de que esos neutrones sean capturados por otros átomos y provoquen su fisión. En un reactor nuclear, la reacción en cadena se controla cuidadosamente para que la velocidad de fisión se mantenga a un nivel constante. Esto se hace mediante el uso de barras de control, que absorben neutrones y ralentizan la reacción. En un arma nuclear, la reacción en cadena no está controlada y la velocidad de fisión aumenta exponencialmente hasta que toda la masa de material fisionable se consume en una fracción de segundo. La mayor reacción en cadena jamás creada fue la detonación de la Bomba Zar, un arma termonuclear soviética que tenía una potencia de 50 megatones de TNT. La Bomba Zar fue detonada en la atmósfera sobre Novaya Zemlya, un remoto archipiélago en el Océano Ártico, el 30 de octubre de 1961. La explosión creó una bola de fuego de 10 kilómetros de ancho y una nube en forma de hongo que alcanzó los 64 kilómetros de altura en el cielo. La onda expansiva de la explosión dio tres vueltas a la Tierra y el calor de la explosión se sintió a una distancia de hasta 1.000 kilómetros. La Bomba Zar fue una demostración aleccionadora del poder destructivo de las armas nucleares. También demostró que las reacciones en cadena pueden utilizarse para crear enormes cantidades de energía en un período de tiempo muy corto. Esto hace que las reacciones en cadena sean una herramienta valiosa tanto para fines pacíficos como destructivos.
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