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Les réactions en chaîne sont un phénomène fascinant que l’on retrouve dans de nombreux domaines scientifiques. Dans le contexte de la physique nucléaire, une réaction en chaîne est une série de réactions auto-entretenues dans lesquelles les neutrons libérés par la fission d'un ou plusieurs atomes provoquent la fission d'atomes supplémentaires. Ce processus peut être utilisé pour générer une grande quantité d’énergie de manière contrôlée, comme dans un réacteur nucléaire, ou pour créer une arme nucléaire. L'ampleur d'une réaction en chaîne est déterminée par le nombre de neutrons libérés lors de chaque événement de fission et par la probabilité que ces neutrons soient capturés par d'autres atomes et provoquent leur fission. Dans un réacteur nucléaire, la réaction en chaîne est soigneusement contrôlée afin que le taux de fission soit maintenu à un niveau constant. Cela se fait en utilisant des barres de contrôle, qui absorbent les neutrons et ralentissent la réaction. Dans une arme nucléaire, la réaction en chaîne n’est pas contrôlée et le taux de fission augmente de façon exponentielle jusqu’à ce que la masse totale de matière fissile soit consommée en une fraction de seconde. La plus grande réaction en chaîne jamais créée a été la détonation de la Tsar Bomba, une arme thermonucléaire soviétique d'une puissance de 50 mégatonnes de TNT. La Tsar Bomba a explosé dans l'atmosphère de Novaya Zemlya, un archipel isolé de l'océan Arctique, le 30 octobre 1961. L'explosion a créé une boule de feu de 10 kilomètres de large et un champignon atomique qui a atteint 64 kilomètres dans le ciel. L'onde de souffle de l'explosion a fait trois fois le tour de la Terre et la chaleur de l'explosion a été ressentie jusqu'à 1 000 kilomètres. Le Tsar Bomba a été une démonstration qui donne à réfléchir du pouvoir destructeur des armes nucléaires. Elle a également montré que les réactions en chaîne peuvent être utilisées pour créer d’énormes quantités d’énergie en très peu de temps. Cela fait des réactions en chaîne un outil précieux à des fins à la fois pacifiques et destructrices.
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